Elio nasce a Trento nel 1920 in una famiglia benestante, il padre è proprietario dell'impresa di costruzioni Giovannini. Nel 1930 l'impresa fallisce e per la famiglia comincia un periodo di difficoltà economiche. Nel dopoguerra Elio trova lavoro al municipio di Trento, prima nell'ufficio che si occupa delle perizie per i danni della guerra e poi a quello delle case popolari. Nel 1948 il fratello Annibale parte per l'Argentina con un contratto di lavoro per la ditta Orioli. Elio lo raggiunge nel 1950 dopo essersi sposato. Per cinque anni i fratelli lavorano alla Orioli insieme, poi Elio passa alla Sabe dove diventa capo cantiere e rimane fino alla pensione. Fa il primo viaggio in Italia nel 1977, dopo essere stato per lavoro in Africa, sul fiume Congo.