Merna nasce a Price, nello Utah, in una famiglia di origine italiana. I nonni emigrarono negli Stati Uniti alla fine dell'Ottocento per cercare lavoro. Il nonno di Merna si impiegò in una miniera di carbone e morì a causa della silicosi. Anche il padre di Merna lavorava come minatore. Durante l'infanzia Merna trascorse cinque anni in orfanotrofio a Central City a causa della grave mattia della madre. Dopo il matrimonio Merna si stabilisce a Denver. Solo negli anni Settanta comincia ad interessarsi alle origini della propria famiglia, riscopre così le proprie radici trentine, fa un viaggio in Italia e comincia a partecipare alle attività del Club Trentino Tirolese di Denver.