Irene nasce in Trentino nel 1926 e all'età di tre anni emigra assieme ai genitori negli Stati Uniti d'America. La famiglia Salvaterra si stabilisce a Solvay (Stato di New York) dove il padre lavora in un'azienda siderurgica. Irene frequenta, con i genitori, il Tyrol Club della città sin da quando ha 16 anni. In gioventù si fidanza con un ragazzo che muore durante la Seconda guerra mondiale. Irene e il padre sono molto legati alla memoria del Trentino mentre la madre ne conserva solo il ricordo della grande povertà sofferta. Irene compie alcuni viaggi in Italia, l'ultimo dei quali promosso dalla Provincia di Trento per gli ultra sessantenni.