Merna nasce a Price, nello Utah e proviene da una famiglia di origine italiana. I nonni emigrarono negli Stati Uniti alla fine dell’Ottocento: il nonno trovò impiego in una miniera di carbone e dopo anni di duro lavoro morì a causa della silicosi. Merna trascorre l’infanzia, a Central City, il padre lavora in miniera mentre la madre è gravemente ammalata. Per questo motivo Merna deve vivere per cinque anni in un orfanotrofio. Dopo il matrimonio, Merna si trasferisce a Denver e nel 1970 comincia ad interessarsi alla genealogia della sua famiglia. Riscopre le sue origini trentine, fa un viaggio in Italia e partecipa alle attività del Club Trentino Tirolese di Denver.